In 2018 startte varkensboer Tom Mertens met twee blauwe bessen percelen. Eén daarvan in potten voor de vroege rassen en één overkapte teelt in de volle grond. De grootste uitdaging is volgens Tom om te vermijden dat de groei stil valt.

De teelt

De kasteeltplanten verhuizen alle drie jaar naar verschillende potten: van 7,5 l naar 15 l naar 25 l potten. Hij neemt telkens een deel van de gehele plant weg. Als de planten van een kas naar de volle grond verhuizen, moet de plant een jaar bekomen (plantschok). Het juiste substraat vinden, is niet eenvoudig. Om te snelle compactering te vermijden, gebruikt Tom 1/3e gemineraliseerd veen, 1/3e perlite en 1/3e kokos. Dat blijkt een goede verhouding.

Tom streeft ernaar om 5 kg blauwe bessen per plant te plukken. Dat is een zware opgave. Elk ras heeft zijn eigen specifieke snoeibehandeling nodig, wat de zaak nog wat extra bemoeilijkt. Het is belangrijk om het gewas open te snoeien. Dat gebeurt er met de schaar en deels door weg te trekken. Meestal houden ze vijf takken aan per struik. Opmerkelijk is dat Tom dezelfde personen tewerkstelt bij zijn varkensteelt als bij de blauwe bessenteelt. ’s Winters gaan de werknemers eerst aan de slag bij de varkens, vanaf 9u gaan ze snoeien.

Bij fruitbedrijf Mertens zetten ze in op verschillende cultivars. Er zijn drie hoofdrassen: Duke, Liberty en Aurora. De overige rassen zijn Draper (gekenmerkt door een korte bloei van 10 dagen), Cargo, Huron en Brigitta Blue. Die laatste is veruit de lekkerste met een zeer goed aroma en een goede smaak. De productie is wel lager met een maximum van 3 tot 3,5 kg/struik.

De bestuiving is erg belangrijk: honingbijen, hommels en solitaire bijen op contract (Foto 1). Ze vullen elkaar aan bij verschillende weeromstandigheden.

De pluk

Bij de pluk is steeds iemand van de familie aanwezig om mee te plukken. Een constante opvolging is echt nodig. Elke plukbakje wordt gescand. Op het einde van de week worden de plukprestaties bekend gemaakt. De beste plukkers zijn de vrouwen die op het bedrijf geschoold zijn. De plukkers hebben een gordel met twee kleine plukbakjes (uit de kerstomatenteelt) (Foto 2). De plukkost is 2 €/kg. In volle grond wordt meestal eerder laat geplukt net voor de vruchten afvallen. Daardoor is er een hogere brixwaarde (een betere smaak). Duke heeft 11° brix, maar dit jaar is het hoger.

De plukkers die boven het plukgemiddelde zitten, worden extra vergoed. Bij Duke is dat 8 kg/u, als alles vlot verloopt. Meerdere tussenplukken zijn nodig afhankelijk van het weer en het ras. De laatste 20% van de vruchten worden geschud met de Easy Harvester® voor het sap. Liberty sap kleurt minder dan Duke sap.